Ao lado dos dinossauros, os mamutes estão entre os animais extintos que mais mexem com a nossa imaginação. Eles me fascinam desde a infância, quando eu gostava de passear no zoológico de Belo Horizonte e ver seus parentes atuais, os elefantes. Ultimamente, uma grande quantidade de descobertas científicas tem tornado os mamutes os animais pré-históricos ais conhecidos pela ciência.
Os antepassados das quatro espécies conhecidas de mamutes surgiram na África há mais de quatro milhões de anos e depois se espalharam pela Europa, América do Norte e Ásia. Nas regiões frias desses continentes, esses mamíferos era cobertos por uma pelagem abundante e longa, de cerca de cinquenta centímetros. Por isso, foram chamados de mamutes lanudos (de lã).
Apesar do grande sucesso dos mamutes lanudos, que chegaram a ter uma população bastante grande, esses paquidermes se extinguiram no fim da última era glacial, há cerca de 11 mil anos, embora alguns relatos afirmem que os últimos mamutes resistiram até 3.500 anos atrás em regiões isoladas. As razões da extinção ainda não são claras. A maioria dos pesquisadores cita as mudanças climáticas como o fator responsável pelo desaparecimento dos mamutes- uma triste jornada em direção á extinção que foi retratada no filme A era do gelo 2. Porém alguns pesquisadores afirmam que doenças ou a pressão de caça exercida por nossos antepassados pode ter, pelo menos, acelerado o fim desses animais.
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